19世纪前，人们普遍认为，人类永远不可能知道天体的化学组成，因为人类不可能把星星拿到地球上做化验。但是，１９世纪初，科学家发现太阳光谱不是连续的，而是有许许多多的暗线，其叫做吸收线。光谱就像人类的指印，不同的化学元素对应不同的光谱。人们分析光谱就可以知道太阳有些什么元素。

　　１８６８年８月１８日，在现孟加拉国附近，有一次条件比较好的日全食，法国天文学家让桑在观测日全食的时候，看到日珥光谱里面有一条奇特的黄线。这条黄线跟钠线的位置相似，但不是钠，而是一种未知的元素。

　　让桑于是写了一封信寄往巴黎科学院，这个信在路上走了两个多月才到达巴黎。无巧不成书，这个时候巴黎科学院收到了另外一封信，是英国天文学家洛克耶寄过去的，也报告了在日全食观测中同样的发现。同样的两封信报道了一样的情况，引起了科学界的高度重视。

　　 科学家们给这种新元素起名为Ｈｅｌｉｕｍ（氦），这个词源自古希腊语太阳，意思是“太阳元素”。这时候，人们还没有在地球上发现氦元素。难道氦真的是独一无二的“太阳元素”？人们为此苦苦探索。

　　值得一提的是，为了继续研究氦元素，１８７０年普法战争期间，让桑乘着气球从法国巴黎突围，然后前往非洲观测日全食。

　　１８９５年，科学家通过分析钇铀光光谱时发现了氦。让桑后来说：“寻找氦使我想起了老教授找眼镜的笑话，拼命地在地上找、桌子上面找，找来找去，原来眼镜搁在自己的额头上面。”